抄检大观园之后,园内充满肃杀、冷落的气氛,贾宝玉痛切地感到理想王国的幻灭已经不可逆转地开始了。薛宝钗为了避嫌,搬回自己家里。宝玉闻讯赶到,已是人去楼空。秋风萧瑟,黄叶纷飞,宝玉独泣残阳,怅然若失。薛宝钗回家之后,见新嫂夏金桂跋扈、蛮横、忌妒,甚为忧虑。夏金桂因其夫薛蟠宠爱香菱(甄士隐丢失之女,被人贩子卖至薛家)并在丫头群里偷鸡摸狗,一面指使丫鬟勾引他;一面自己装病,非说是薛蟠房里的香菱气的,以此激怒薛蟠,借薛蟠之手拔去眼中钉、肉中刺。薛蟠果然不问青红皂白,将香菱劈头盖脸一顿打。香菱本就怯弱,今复加气怒伤感,不久含屈而死。宝玉为香菱之死极度悲痛。